Par Christian Sălcianu | Signs of Times
“Le monde admet sans hésitation ni contestation que l’invention de Gutenberg est incomparablement l’événement le plus important qui se soit jamais produit dans l’histoire profane.” Mark Twain[1]
Ancien forgeron de la ville de Mayence devenu pionnier de la typographie, Johann Gutenberg (1400-1468) invente les caractères mobiles en 1439/1440. Livres, indulgences, pamphlets, calendriers et bulles papales sortent de ses presses en l’espace de 15 ans, et Gutenberg se bat pour démontrer que cette nova forma scribendi a la même valeur que l’écriture manuscrite. Ce moment représente l’évolution de la culture du manuscrit vers la culture de l’imprimé.
Si la première indulgence est datée du 22 octobre 1454[2], le premier produit qui l’a rendu célèbre est sorti de sa presse en 1455 : les Saintes Écritures, la version Vulgate, également connue sous le nom de Bible de Gutenberg. La préparation du matériel a duré six ans, ce qui correspondait à l’idéal de Gutenberg dès le départ, celui d’une œuvre qui ferait date. Les lettres coulées dans des moules en métal étaient une nouveauté par rapport aux moules en bois utilisés auparavant. L’encre était également nouvelle, à base d’huile et non plus d’eau. Environ 300 signes différents ont été réalisés : lettres, signes de ponctuation et abréviations. Une équipe de 20 personnes a travaillé côte à côte lors des étapes finales, avec six compositeurs travaillant simultanément, chaque lettre étant fixée à la main.
L’impact fut énorme. L’évêque italien Piccolomini (le futur pape Pie II) écrit à son ami, le cardinal espagnol Carvajal, pour s’excuser de ne pas avoir pu lui procurer une Bible à Francfort : “Les acheteurs étaient prêts à faire la queue avant même que les livres ne soient terminés”[3].
L’imprimerie conquiert l’Europe, puis tous les autres continents. En l’espace de 50 ans, l’imprimerie connaît un véritable essor : près de 30 000 titres sont imprimés à environ 10 millions d’exemplaires, dans des domaines tels que la religion, la politique, la grammaire, les textes officiels, les conseils médicaux, l’astrologie et la littérature.
Un succès spectaculaire
Le succès des caractères mobiles s’explique par l’époque à laquelle ils ont été inventés. L’avènement de la science, du modernisme, des voyages et des grandes découvertes se profile à l’horizon. Avec la poudre à canon et la boussole, Francis Bacon cite l’imprimerie parmi les trois inventions qui “ont changé la face et l’état du monde”. Selon Victor Hugo, “l’invention de l’imprimerie est le plus grand événement de l’histoire. Elle est la mère de la révolution. C’est le mode d’expression de l’humanité qui se renouvelle totalement”.
Prisée comme un “art divin” ou méprisée comme “l’amie du pauvre”, l’imprimerie était une invention privée, échappant au contrôle de l’État ou de l’Église, et elle a donc été exploitée à la fois de manière bénéfique et malveillante : outre les notes de voyage des grands explorateurs, des romans chevaleresques ont vu le jour ; à côté des livres éducatifs, l’imprimerie a également servi de support aux révolutions politiques ; à côté des bibles et des catéchismes, des indulgences ont également été imprimées. Pour reprendre la conclusion de Mark Twain, l’imprimerie “a trouvé la vérité en éveil sur terre et lui a donné des ailes ; mais la contre-vérité était aussi en éveil et on lui a donné une double paire d’ailes”. En outre, “plus que le plomb des balles, c’est le plomb des boîtes à caractères des imprimeurs qui a changé le monde”, a noté le scientifique allemand Christoph Lichtenberg.
Le christianisme, le client fidèle
Le succès de l’imprimerie est également dû à la contribution exceptionnelle du christianisme. L’imprimerie est apparue au moment même de la Réforme, lorsque l’accent était mis sur l’étude de la Bible. Le christianisme est devenu le client le plus fidèle de l’imprimerie et l’imprimerie est devenue l’un des moyens les plus efficaces de diffuser l’enseignement chrétien.
Il est reconnu que “Luther… aurait pu être réduit au silence si l’imprimerie n’avait pas rendu ses écrits largement accessibles”[4]. En même temps, il convient de noter que dans la première moitié du XVIe siècle, un tiers de tous les livres circulant en Allemagne portaient la signature du réformateur[4] Martin Luther lui-même considérait l’invention de Gutenberg comme “le don le plus élevé et le plus extrême de Dieu, par lequel les affaires de l’Évangile sont poussées en avant”[5].
L’Église catholique a également utilisé l’invention de Gutenberg. “Les calendriers et les indulgences imprimés qui sont d’abord sortis des ateliers de Gutenberg et de Fust à Mayence, par exemple, méritent au moins autant d’attention que les bibles les plus célèbres”, explique Elizabeth L. Eisenstein, spécialiste de l’histoire de l’imprimerie[6].
L’invention de Gutenberg a dominé la gestion de l’information pendant 500 ans. Malgré l’avènement de l’internet, l’imprimerie consomme encore des centaines de millions de tonnes de papier chaque année. De plus, dans le monde numérique, le nom de l’inventeur est distingué par le “Projet Gutenberg”, une bibliothèque de dizaines de milliers de livres électroniques.
Dans le livre 1000 ans, 1000 personnes, Johann Gutenberg a été déclaré l’homme du millénaire pour l’invention qui a changé le monde.
Notes de bas de page
[1]”Extrait de sa lettre envoyée à l’occasion de l’ouverture du musée Gutenberg à Mayence, 1900″.[2]”Diana Childress, “Johannes Gutenberg and the printing press”, Minneapolis, Twenty-First Century Books, p. 68″.
[3]”Ibid, p. 81″.
[4]”Ibidem, p. 117″.
[5]”Ibidem, p. 122″.
[6]”Elizabeth L. Eisenstein, “The Printing Revolution in Early Modern Europe”, Cambridge University Press, 2005, p. 30.”