Par Florin Bică | Signs of Times
À l’âge de 34 ans, il a ému le peuple américain en prononçant un discours sur son plus grand rêve. À 35 ans, il reçoit le prix Nobel de la paix. À l’âge de 39 ans, sa vie s’est arrêtée soudainement, Martin laissant son rêve en héritage aux générations suivantes.
Michael[1] Luther King, Jr. est né à Atlanta, en Géorgie, en 1929. Dès son enfance, il subit de plein fouet les conséquences de la ségrégation raciale dans l’Amérique du XXe siècle. Les personnes de couleur étaient considérées comme inférieures et étaient donc privées de nombreux privilèges dont jouissaient les Blancs, simplement en raison de la couleur de leur peau. Les enfants noirs allaient dans des écoles différentes de celles des enfants blancs. Les passagers noirs étaient tenus de n’occuper que les sièges arrière des bus et de les céder à tout citoyen blanc qui le leur demandait. Les Afro-Américains ne peuvent pas manger dans les mêmes restaurants que les Blancs, ni même boire l’eau des mêmes puits. Les cinémas avaient deux entrées : l’une pour les Blancs et l’autre pour les personnes de couleur. La discrimination, l’injustice et l’inégalité font partie de la vie quotidienne.
Au départ, le pasteur King
Le père, le grand-père et l’arrière-grand-père de Martin Luther King Jr. étaient tous pasteurs. La décision du jeune Martin de suivre la même voie n’est donc pas une surprise. Bien qu’il soit davantage entré dans l’histoire en tant que militant des droits civiques, Martin Luther King était avant tout un pasteur. Avant que ses discours ne maintiennent les hommes politiques devant les télévisions et n’impressionnent des millions de personnes, King influençait son église par ses sermons.
Lewis Baldwin, professeur d’études religieuses, a déclaré que les principales réalisations de Martin Luther King tournaient autour de sa vocation pastorale. La Bible occupait une place particulière dans sa vie. Dès son adolescence, il se distingue par le zèle avec lequel il mémorise des versets bibliques pour les réciter devant l’église dirigée par son père. Il a obtenu une licence en théologie au Crozer Theological Seminary d’Upland, en Pennsylvanie, et un doctorat à l’université de Boston, avec une thèse intitulée “A Comparison of the Conceptions of God in the Thinking of Paul Tillich and Henry Nelson Wieman” (Comparaison des conceptions de Dieu dans la pensée de Paul Tillich et de Henry Nelson Wieman).
La pensée et l’activisme civique de King étaient fortement ancrés dans la tradition judéo-chrétienne et complétés par sa foi en Dieu. “King reste l’un des leaders religieux les plus influents du XXe siècle. Ses efforts ont eu un impact non seulement sur l’Église chrétienne, mais aussi sur la société américaine et la communauté mondiale”[2], estime l’auteur et activiste JB Hill.
“J’ai un rêve”
La marche sur Washington, le 28 août 1963, a été l’un des moments emblématiques de l’activité de Martin Luther King. Plus de 200 000 personnes de couleur (ainsi que des Blancs) se sont rassemblées pour réclamer l’égalité des droits pour tous les citoyens américains. King prononce le discours connu aujourd’hui sous le nom de “I have a dream” sur les marches du Lincoln Memorial.
“Je fais le rêve que mes quatre petits enfants vivront un jour dans une nation où ils ne seront pas jugés sur la couleur de leur peau, mais sur le contenu de leur caractère”, a déclaré Martin Luther King. Son rêve – que les fils d’esclaves et ceux des propriétaires d’esclaves s’assoient un jour à la même table, en tant que frères et égaux – a suscité de vives réactions. Le lendemain, James Reston, chroniqueur au New York Times, écrivait : “Le Dr King a abordé tous les thèmes de la journée, mais mieux que quiconque. Il était imprégné du symbolisme de Lincoln et de Gandhi, et de la cadence de la Bible”. La même année, Time Magazine l’a nommé “Homme de l’année”.
Au sommet de la montagne
Comme toute personne publique et influente, Martin Luther King Jr. a été controversé, contesté et accusé de ne pas mériter sa renommée. Il a été accusé d’avoir des liens avec des organisations communistes, que sa thèse de doctorat a été plagiée et que le discours “I have a dream” a été tiré du sermon d’un autre pasteur afro-américain. Au-delà des accusations plus ou moins avérées, King reste l’une des voix les plus importantes du XXe siècle, une voix de formation chrétienne. Son mouvement de défense des droits a ensuite inspiré et façonné des protestations sociales et politiques dans le monde entier. King a exploré et promu des concepts tels que la liberté, l’égalité, la justice et la dignité humaine, et a tenté de les (re)construire sur la base de la Bible et de la foi chrétienne. Tout comme les prophètes du huitième siècle ont quitté leurs petits villages et porté leur “ainsi parle le Seigneur” bien au-delà des frontières de leur ville natale… je suis moi aussi contraint de porter l’évangile de la liberté au-delà de ma ville natale particulière”[3], a écrit King.
Il a lancé la croisade pour la liberté en partant de l’idée que Dieu est l’Être suprême qui intervient dans l’histoire de l’humanité parce qu’il veut le meilleur pour tous les hommes. Il n’est pas un être lointain, croyait King, mais la “mère” et le “père” des orphelins, un Dieu qui se tient aux côtés de ceux qui souffrent. Son interprétation de l’Évangile chrétien s’est construite à partir du point de vue des souffrants et des lésés. L’Évangile prêché par King répondait à des besoins sociaux concrets. Selon lui, Dieu a choisi les gens comme ses agents pour changer les individus, la société et les institutions.
Le 3 avril 1968, King prononce le discours “I’ve Been to the Mountaintop”, se comparant au prophète Moïse, qui a vu du haut d’une montagne la Terre promise et l’espoir d’un monde meilleur. “Je suis heureux ce soir. Je ne m’inquiète de rien. Je ne crains aucun homme. Mes yeux ont vu la gloire de l’avènement du Seigneur”, a déclaré King dans son discours. Le lendemain, il a été abattu, mais l’évangile de la liberté lui a survécu, remodelant l’Amérique.
Notes de bas de page
[1]”Ses parents ont changé son nom de Michael en Martin à l’âge de 6 ans.”[Johnny Bernard Hill, “The Theology of Martin Luther King, Jr. and Desmond Mpilo Tutu”, Palgrave Macmillan, 2007, p. 51, 52.
[3]”Cité dans Jonathan Rieder, “The Word of the Lord Is Upon Me”, The Belknap Press of Harvard University Press, 2008, p. 1″.