Par Ashlee Chism | Adventist World, mai 2023
Le numéro du 26 mai 1863 de la Review va sûrement être plein de nouvelles, se dit Sarah, surtout après la conférence de Battle Creek ! Cette conférence s’était tenue à seulement 88 kilomètres de la demeure de Sarah Philo à Bunker Hill, dans le Michigan, aux États-Unis. Elle ouvrit le périodique et hocha la tête avec enthousiasme en lisant que les délégués avaient rédigé, débattu et adopté une constitution de l’Église. Pourquoi s’étaient-ils organisés ? Simplement « dans le but d’assurer l’unité et l’efficacité du travail, de promouvoir les intérêts généraux de la cause de la vérité présente, et de perfectionner l’organisation des adventistes du septième jour », lut-elle1.
Sarah avait accepté le message du troisième ange sept ans plus tôt, à l’âge de 60 ans, après la visite de prédicateurs adventistes qui observaient le sabbat du septième jour. Elle savait comment promouvoir la cause de la vérité présente. Au début, elle était la seule habitante de sa région à observer le septième jour2. Mais grâce à son exemple, en 1861, une femme des environs se mit à observer le sabbat avec elle3. En 1862, Sarah écrivit à la Review pour demander à « Frère Cornell » de venir passer une semaine à Bunker Hill, et lui lança le défi suivant : « Cher frère, vous avez semé la graine quand vous étiez ici ; venez donc voir si elle ne lève pas4. » Et la graine avait bel et bien poussé ! En avril 1864, John Byington – alors président de la Conférence générale – supervisa l’organisation d’une église officielle à Bunker Hill, laquelle comptait 18 membres5, dont Sarah faisait évidemment partie.
Le 9 janvier 1877, Sarah mourut. Une grande partie de l’histoire adventiste n’avait pas encore eu lieu. L’Église adventiste comptait au total 18 fédérations, ainsi que la Mission du Texas et la Mission européenne, où John N. Andrews avait été envoyé tout juste trois ans auparavant en tant que premier missionnaire outre-mer officiel de l’Église. L’Église comptait alors 11 708 membres répartis en 478 églises. Un an avant la mort de Sarah, le Western Health Reform Institute était devenu le Battle Creek Medical and Surgical Sanitarium. Ce n’est que 24 ans plus tard que l’Église allait se réorganiser et déplacer l’Institut d’enseignement supérieur de Battle Creek à Berrien Springs. Son siège et la Review and Herald Publishing Association n’allaient pas déménager à Washington D.C. avant plusieurs années (et il faudra attendre encore 106 et 112 ans avant que ces institutions ne déménagent respectivement à Hagerstown et à Silver Spring, dans le Maryland). Sarah n’aurait pas pu savoir qu’en décembre 2021, l’Église adventiste compterait un effectif officiel de 21 912 161 membres répartis en 742 fédérations locales et missions, et en 95 297 églises !
La plupart des gens n’ont pas entendu parler de Sarah Philo. Mais 160 ans après l’organisation de l’Église adventiste en 1863, sa vie « consacrée aux vérités qui lui étaient les plus chères »6 a laissé son propre héritage. Les semailles patientes et persistantes de Sarah ont eu pour résultat que beaucoup de ses descendants ont travaillé dur, eux aussi, pour promouvoir les intérêts généraux de la cause de la vérité présente7.
Et vous ? Quelles graines semez-vous aujourd’hui ?
1 « Report of General Conference of Seventh-day Adventists », Review and Herald, 26 mai 1863, p. 204, 205.
2 Review and Herald, 16 décembre 1858, p. 31.
3 Review and Herald, 24 septembre 1861, p. 135.
4 « Extracts From Letters », Review and Herald, Jan. 7, 1862, p. 47.
5 « Report From Bro. Byington », Review and Herald, 10 mai 1864, p. 188, 189. 6 Hannah Janes, « Obituary Notice », Review and Herald, 15 février 1877, p. 55. 7 Pour l’exemple de son arrière-petit-fils, voir https://encyclopedia.adventist.org/ article?id=D8BQ.
Ashlee Chism, arrière-arrière-arrière- arrière-petite-fille de Sarah Philo, est archiviste. Elle travaille au Bureau des archives, des statistiques, et de la recherche de la Conférence générale.