Par David Trim | Octobre 2024 | pour la Revue Adventiste
En cette année 2024, l’Église Adventiste du Septième Jour commémore deux anniversaires significatifs : les 180 ans du mouvement millérite et les 150 ans de sa mission mondiale. De l’attente fervente du retour du Christ en 1844 à l’envoi du premier missionnaire officiel en 1874, ce récit retrace le parcours remarquable d’une foi qui a su transformer la déception en une vocation missionnaire globale. Découvrez comment une poignée de croyants en Amérique du Nord est devenue une église mondiale de plus de 22 millions de membres, et comment cet héritage continue d’inspirer la mission adventiste aujourd’hui.
Les premiers pas vers la mission mondiale
En 1874, John N. Andrews, son fils Charles et sa fille Mary furent envoyés en Suisse comme premiers missionnaires outre-mer de l’Église adventiste du septième jour.
Les adventistes observateurs du sabbat du septième jour avaient commencé à envisager l’envoi de missionnaires à l’étranger, hors d’Amérique du Nord, dès 1859, avant l’organisation formelle de la dénomination adventiste du septième jour en 1863. Dans les deux semaines suivant cette organisation, James White, l’un des fondateurs de l’église et l’époux de la prophétesse Ellen G. White, écrivit dans le journal de l’église, la Review & Herald, que la Conférence générale nouvellement établie pourrait envoyer « un missionnaire en Europe avant la fin de 1863 ». Mais au lieu de cela, onze années d’hésitation suivirent.
Une vision initialement limitée à l’Amérique du Nord
Les adventistes du septième jour en Amérique du Nord étaient concentrés sur ce continent. Ils interprétaient la prophétie selon laquelle les adventistes devaient prêcher à « plusieurs peuples, nations et langues » comme signifiant les immigrants aux États-Unis. En 1867, Uriah Smith, rédacteur en chef de la Review, écrivit dans le journal à propos de la « place providentielle de l’Amérique dans l’histoire », cita des statistiques selon lesquelles « l’Illinois compte plus de 500 000 étrangers » avec « plus de quarante nationalités… représentées » dans les écoles publiques de Chicago, puis posa la question rhétorique : « Dans quel autre pays la proclamation de la vérité pourrait-elle atteindre autant de ‘peuples, nations et langues’ ? Apoc. x, 11. On trouve ici des gens de toutes les parties civilisées du globe, formant une partie stable et permanente de notre population. » Cela éludait la question de ce qui arriverait à tous les gens dans les parties du monde qui n’étaient pas, selon Smith, « civilisées ».
L’aventure solitaire de Michał B. Czechowski
Dans le cadre de leur hésitation, les dirigeants de l’église refusèrent un missionnaire volontaire pour l’Europe : Michał B. Czechowski, un ex-moine polonais converti au protestantisme qui avait émigré aux États-Unis et s’y était à nouveau converti à l’adventisme du septième jour. Lorsque les dirigeants de l’église déclinèrent l’offre de Czechowski, celui-ci se tourna vers les Advent Christians rivaux (une autre dénomination issue du millerisme) et les persuada de l’envoyer comme missionnaire en Europe. Là-bas, il convertit des gens aux idées adventistes du septième jour, tout en envoyant des rapports aux Advent Christians qui les induisaient en erreur sur ses activités — et tout cela sans dire à ses convertis qu’il existait une Église adventiste du septième jour aux États-Unis.
Les fruits inattendus en Suisse francophone
Czechowski connut un succès particulier en Suisse francophone où il établit plusieurs petites congrégations d’observateurs du sabbat du septième jour, la plus importante comptant environ quarante croyants dans le village de Tramelan (près de Berne). Il partit ensuite pour l’Europe de l’Est pour y prêcher, mais laissa derrière lui une malle pleine de papiers. Albert Vuilleumier et Jakob Erzberger, les deux anciens de l’église de Tramelan, découvrirent dans la malle des numéros de la Review et écrivirent alors aux dirigeants de l’église à leur siège de Battle Creek, Michigan.
Le tournant : l’appel d’Ellen White et la campagne de James White
Même cela ne motiva pas les adventistes américains à prendre en charge leurs frères et sœurs en Europe. Il fallut un témoignage prophétique d’Ellen White en décembre 1871 et une campagne vigoureuse de James White pour changer l’avis des adventistes du septième jour américains. En novembre 1872, Vuilleumier et deux autres écrivirent une lettre à leurs frères américains : « Nous venons vous prier de bien vouloir sonder sous le regard de Dieu s’il ne serait pas nécessaire d’envoyer un messager américain en Europe pour diriger la propagation de la vérité. »
La décision historique de 1873
La session de la Conférence générale de 1873 prit la décision de principe d’envoyer un missionnaire en Europe. Il restait alors à déterminer comment financer une telle démarche majeure et qui serait envoyé. Finalement, ils envoyèrent un ancien président de la Conférence générale, John Nevins Andrews, qu’Ellen White qualifia plus tard d' »homme le plus capable de nos rangs ». Sa femme était décédée quelques années auparavant, et Andrews ne voulait pas laisser ses enfants derrière lui, mais ils étaient prêts à aller en Europe aussi. Ainsi, toute la famille fut envoyée en Suisse.
John Nevins Andrews : le premier missionnaire officiel
Le 15 septembre 1874, Andrews s’embarqua à New York pour l’Angleterre, en route pour la Suisse. Il était accompagné de Charles et Mary, et d’Adémar Vuilleumier, l’un des croyants suisses qui avait été envoyé étudier l’anglais à Battle Creek.
150 ans de mission adventiste : un héritage durable
Depuis lors, plus de 20 000 adventistes du septième jour sont partis comme ce qu’on appelait autrefois des missionnaires étrangers ou d’outre-mer. Ils se sont engagés dans ce qu’on appellerait aujourd’hui la mission interculturelle, la mission de frontière ou la mission auprès de groupes de personnes non atteintes et sous-atteintes. C’était un travail difficile et dangereux ; les missionnaires partaient et s’immergeaient parmi les gens pour lesquels et avec lesquels ils travaillaient, non seulement pendant des années, mais souvent pendant des décennies. Mais tout a commencé avec l’envoi de la famille Andrews en Europe en 1874 — il y a cent cinquante ans.
L’appel à la mission aujourd’hui : des défis renouvelés
Aujourd’hui, il y a encore besoin de missionnaires pour aller en Afrique du Nord, au Moyen-Orient, dans une grande partie de l’Asie et dans les grandes villes d’Europe. Nous avons besoin que les membres d’église d’aujourd’hui se réengagent dans la mission prophétique de l’Église adventiste du septième jour.
David Trim est un historien et théologien renommé, actuellement directeur du centre des archives de l’Église Adventiste du Septième Jour. Son expertise approfondie en histoire adventiste lui permet de documenter et d’analyser les origines, les développements et les croyances de cette communauté religieuse. Grâce à ses recherches, il offre un éclairage précieux sur le riche patrimoine de l’adventisme.
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